Используются для базовой authentication пользователя в системе. Данные переменные возврашают имя пользователя и пароль, так же есть переменная возвращающая тип авторизации. Примеров использования куча. Вот маленький пример (его конечно можно "раздуть" и до большего):
function http_auth($un, $pw, $realm = "Secured Area")
{
if(!(isset($_SERVER['PHP_AUTH_USER']) && isset($_SERVER['PHP_AUTH_PW']) && $_SERVER['PHP_AUTH_USER'] == $un && $_SERVER['PHP_AUTH_PW'] == $pw))
{
header('WWW-Authenticate: Basic realm="$realm"');
header('Status: 401 Unauthorized');
exit(); //???
}
}